歯周病とは、歯の周りの歯ぐき（歯肉）や、歯を支える骨などが破壊される病気で、かつては歯槽膿漏と言われていました。
歯と歯ぐきの境目（歯周ポケット）に細菌が入り、歯肉が炎症を起こし赤く腫れて、ブラッシング時に出血します。しかし、痛みは全くありません。さらに進行すると、歯肉の中にある歯を支えている骨（歯槽骨）が溶けて、膿が出たり歯がグラグラしてきます。この時期になると、やっと痛みや腫れをともないます。そして、最後には歯が抜けてしまいます。
その理由として、初期の段階では虫歯のように歯に穴があいたり、痛くなったりといったはっきりとした症状が現れにくく、かなり進行しないと、痛みや腫れという自覚症状が現れないからです。さらに、日本人には歯の定期健診を受ける習慣があまりないことなどが考えられます。一生自分の歯で噛むためには、虫歯の予防と同時に歯周病の予防と適切な治療が大切なのです。

お口の中にはおよそ400種類の細菌が住んでいます。これらは普段あまり悪いことをしませんが、プラークコントロールが充分でなかったり、糖分を過剰に摂取すると細菌がネバネバした物質を作り出し、歯の表面にくっつきます。これをプラークといいます。プラーク1mgの中には10億個の細菌が住みついていると言われ、虫歯や歯周病を引き起こします。その中で歯周病を引き起こす細菌は10種類以上がわかっています。またプラークは粘着性が強くうがいをした程度では落ちません。このプラークの中の細菌が歯肉に炎症を引き起こして、やがては歯を支えている骨を溶かすのです。さらに、プラークは取り除かないと硬くなり、歯石と言われる物質に変化し歯の表面に強固に付着します。その中や周りにさらに細菌が入り込み、毒素を出し続けるのです。
次のことも歯周病を進行させる因子となります。